Harold Goddijn, de Nederlandse bedenker van TomTom navigatiesystemen, kijkt naar de bandrecorder die voor zijn interview op tafel staat. “Dat is een van de technologieën die ondanks alles heeft weten te overleven,” verwondert hij zich.
Goddijn is een soort expert op het gebied van overleven. Hij heeft twee mislukte pogingen ondernomen om een autonavigatiebedrijf op te zetten voordat hij slaagde met TomTom, maar sinds 2004 heeft hij 60 miljoen navigatiesystemen verkocht – een technologie die het einde heeft betekend van de discussies in auto’s over het vermogen van de passagier om een kaart te lezen. “Het was een van de snelst toegepaste technologieën in de geschiedenis van de mensheid, sneller dan mobiele telefoons of faxmachines,” zegt hij.
Het succes maakte van Goddijn en zijn Franse vrouw Corinne Goddijn-Vigreux, die het bedrijf startte en nog steeds de leiding heeft over de divisie consumentenproducten, papiermiljardairs. Maar de markt is nu verzadigd: de meeste mensen die een navigatiesysteem willen, hebben er al één en zien weinig reden om te upgraden – vooral nu er goedkopere en zelfs gratis alternatieven beschikbaar zijn op smartphones van bijvoorbeeld Google en Nokia.
De verkoop van TomTom https://znaki.fm/nl/teams/tomtom/ ging in 2008 achteruit. Overnames leidden tot een zware schuldenlast tijdens de kredietcrisis, en een heronderhandeling over een lening werd gevolgd door een claimemissie. De problemen zijn nog niet voorbij: in juni werd er een winstwaarschuwing gegeven en de aandelen van TomTom hebben dit jaar 67% van hun waarde verloren.
Onrustig
Goddijn is een goed gemanicuurde en getrimde ondernemer, die typisch rusteloos is. Zelfs in 2007, toen TomTom werd gewaardeerd op £5 miljard en hij een kwart van de aandelen bezat, zei hij dat er geen champagnemoment was. “Als je tegelijkertijd ondernemer en eigenaar en chief executive bent, zelfs als het er voor de buitenwereld uitziet als een fantastisch succes, is er nooit tijd om iets te vieren, om achterover te leunen en blij te zijn met jezelf.”
Goddijn heeft geen opleiding in wetenschap of technologie. Hij studeerde economie aan de Universiteit van Amsterdam voordat hij voor een durfkapitaalbedrijf ging werken; via dat bedrijf kwam hij in contact met de ooit machtige Britse Psion Group, maker van zakcomputers en bedenker van het Symbian besturingssysteem, dat de standaard was voor mobiele telefoons voordat Google’s Android het overnam.
Hij richtte in 1989 Psion Nederland op als een joint venture en werd een van de grootste Europese distributeurs. In 1991 gaf zijn vrouw haar baan als verkoopdirecteur van Psion op en hielp bij de oprichting van Palmtop Software, om toepassingen voor zakcomputers te schrijven. Haar man nam een aandeel en dat is waar zij, en hun medeoprichters Peter-Frans Pauwels en Pieter Geelen, vandaag de dag, 20 jaar en een aanzienlijke rebranding later, nog steeds werken.
Ze vormen een hecht team en Goddijn toont geen ongeduld als ik een vraag stel die vast vaak gesteld wordt. Zien hij en Corinne elkaar niet een beetje te veel? “Er is veel vertrouwen en medeplichtigheid. Je kunt allebei genieten van de ups en downs, we hoefden het niet alleen te beleven.” Het stel fietst vaak samen naar het werk, maar deelt geen kantoor en Corinne zit niet in het bestuur.
Hun vaardigheden zijn volgens hem complementair. “We zijn totaal verschillende karakters. Wat zij heeft is energie, gedrevenheid in verkoop. Ze is een geweldige motivator, goed in het opbouwen van teams. Ik ben iets meer strategisch en aan de productkant.”
In 1998 nam Goddijn een baan aan in het Verenigd Koninkrijk en werd managing director van de computergroep van Psion. Maar de gloriedagen van het bedrijf waren voorbij. Hij vertrok een jaar later, al snel gevolgd door een andere gefrustreerde werknemer, ingenieur David Tupman, die aan het hoofd kwam te staan van de iPod-divisie van Apple, nadat hij er bij Psion niet in geslaagd was om een MP3-speler op de markt te brengen. Goddijn ging in 2001 fulltime voor zijn eigen bedrijf werken, als chief executive.
Nieuw merk
Het bedrijf lanceerde in 1999 een product voor het in kaart brengen van mobiele telefoons, in een joint venture met Ericsson.
Goddijn en zijn team hadden zichzelf een deadline van 48 uur gegeven om een merk te bedenken. “We probeerden een personage te creëren, een vriend, een plaatselijke bewoner die je helpt je weg te vinden. We zaten in een café en aan het eind van de twee dagen hadden we niets om te laten zien,” zegt hij, terwijl hij met de tafel slaat voor de nadruk. Er was een shortlist van 10 namen. Bovenaan de lijst stond Tom. Het was niet te registreren als handelsmerk, niet te vinden als zoekterm op internet. Vijf minuten voordat hij het café verliet, stelde iemand TomTom voor.
Hun contactpersoon bij Ericsson, herinnert hij zich, ging door het lint: “Wat denk je dat we aan het doen zijn, teddyberen verkopen?” Maar ze gaven honderden miljoenen uit om de aaibare merknaam te promoten – en het werkte: “Veel van ons succes is te danken aan die naam.” Goddijn gelooft dat consumenten de naam verkiezen boven de “geeky” merken van rivalen zoals Navteq.
Aan het einde van de eerste dotcom-boom werd in 2001 de stekker uit hun Ericsson-venture getrokken. Tegen die tijd had Bill Clinton het Global Positioning System (GPS) van het Amerikaanse leger vrijgegeven voor civiel gebruik en TomTom sloot zijn kastjes aan op de goedkope satelliettechnologie. De eerste navigators verschenen in 2002, maar waren een ingewikkelde warboel van CD-Roms, draden en houders en moesten worden aangesloten op zakcomputers. In 2004 gaf hij een nieuwe ontwerpopdracht voor de apparaten: “Kopen, uit de doos halen, naar huis rijden”.
Samen met rivalen Garmin in Kansas en Magellan in Californië heeft TomTom het grootste deel van alle navigatiesystemen ter wereld verkocht, met een marktaandeel van 45% in Europa en 21% in de VS. De inkomsten stegen van €39 miljoen in 2003 naar €192 miljoen het jaar daarop. In 2010 bedroeg de omzet €1,5 miljard.
Die melkkoe is nu aan het afnemen en Goddijn zet het bedrijf nu in op twee ingewikkelde, ambitieuze nieuwe projecten. Het eerste project is het opzetten van een enorme wereldwijde database van real-time verkeersgegevens. Voor mensen die bereid zijn een nieuw kastje te kopen, £47,50 per jaar te betalen en naar de stem van Jeremy Clarkson te luisteren (in het Top Gear themamodel, wel te verstaan) zal TomTom hen uit de file leiden.
Om te voorspellen welke wegen op welk tijdstip waarschijnlijk overbelast zullen zijn, verzamelt het bedrijf verkeersgegevens van een groot aantal bronnen – verkeersrapporten, taxi- en vrachtwagenbedrijven, mobiele telefoonnetwerken die verkeersgegevens verzamelen wanneer telefoons tussen zendmasten bewegen, en, het belangrijkste, zijn eigen klanten. De nieuwste navigatiesystemen maken gebruik van mobiele telefoonnetwerken om informatie te verzenden en te ontvangen. Degenen die hiervoor kiezen – en 80% doet dat – staan TomTom toe om anoniem hun reisgegevens te verzamelen.
“Wij voegen dat allemaal samen in een grote database – vraag me niet hoe dat werkt,” zegt Goddijn. “Vervolgens wordt de route berekend, waarbij dorpen en scholen zoveel mogelijk worden vermeden.”
Er zijn zorgen over de privacy geweest. Eerder dit jaar moest TomTom zich bij klanten verontschuldigen voor de verkoop van hun gegevens, die door de Nederlandse politie waren gebruikt om snelheidscontroles in te stellen.
Sinds 2007 zijn er zo’n 1,3 miljoen van de nieuwe generatie apparaten rechtstreeks aan consumenten verkocht, maar ze zullen waarschijnlijk het meest worden gebruikt via samenwerkingsverbanden met autofabrikanten. Renault, Toyota, Fiat en Mazda bouwen ze in auto’s in en elke maand komen er 80.000 op de markt met zo’n apparaat aan boord. De helft van de Renaults die in het VK verkocht worden, hebben ze.
Goddijns tweede initiatief heeft te maken met het feit dat een aantal autoconcerns een aanbesteding uitschrijft bij mobiele netwerken om Sim-kaarten in auto’s te laten inbouwen, die gegevens over storingen en rijpatronen terugsturen. Deze Sims zouden samen met computers in de auto gebruikt kunnen worden voor audio- en video-entertainment, op gebruik gebaseerde verzekeringen en zelfs carpoolclubs. “Wat wij willen doen is de technologie mogelijk maken die daarbij zal helpen,” zegt Goddijn.
Het zal langzaam gaan. Net als zijn nogal nerveuze investeerders is de directeur er absoluut niet zeker van dat hij twee keer goud kan vinden. “Het gebeurt niet vaak dat je een technologie vindt die zo snel van de grond komt als [navigatiesystemen]. Dat is een gebeurtenis met een lage waarschijnlijkheid en dat het twee keer gebeurt, is een nog lagere waarschijnlijkheid.”
Maar Goddijn heeft een interessante visie en een goed merk. Met een beetje geluk verdwijnt de cassette lang voordat TomTom dat doet.
